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Nei paesi economicamente sviluppati, l'utilizzazione diretta dei mais nell'alimentazione umana è ridotta, limitandosi a modeste quantità di farina e di fiocchi; maggior peso ha la trasformazione industriale per la produzione di alcool, olio, amido, fruttosio, ecc.
La maggior parte del mais prodotto viene utilizzata nell'alimentazione zootecnica. I metodi di raccolta e di conservazione possono variare a seconda del tipo di prodotto. Le principali forme di utilizzazione sono:
- silomais: viene utilizzato trinciando l'intera pianta alla maturazione cerosa della granella, cioè quando la cariosside ha una consistenza pastosa, e l'umidità della pianta si aggira sul 65-70%. La raccolta si effettua verso la fine di agosto-settembre con falciatrinciacaricatrici. Il trinciato così ottenuto (400-500 q/ha) viene insilato e destinato prevalentemente all'alimentazione dei bovini;
- granella: viene raccolta con mietitrebbie che la separano dal tutolo (mietitrebbie sgranatrici) o che raccolgono l'intera spiga (mietitrebbie spannocchiatrici). Il resto della pianta (stocco), trinciato e sfibrato dalla macchina, è generalmente lasciato sul terreno e successivamente interrano con l'aratura.
Gli stocchi di mais (50-100 q/ha) possono anche venire utilizzati come lettiera o, previo insilamento, come alimento per il bestiame. Il momento della raccolta varia a seconda della destinazione:
- per i pastoni insilati si macina la granella o l'intera pannocchia ad un'umidità del 25-35%, tra la fine di settembre e la prima di ottobre;
- per l'impiego allo stato secco del mais viene raccolto, da fine settembre a tutto novembre, quando l'umidità della granella è scesa a valori del 20-22%; per la conservazione si richiede un ulteriore abbassamento dell'umidità al 13-14% mediante essiccazione naturale o artificiale.
I livelli produttivi raggiunti con i migliori ibridi e nelle zone a vocazione maidicola superano i 100q/ha di granella secca, con punte di oltre 150q/ha.